Torchis et enduits de terre : réparer un matériau qu'on croit périmé

Il y a peu de matériaux aussi mal considérés que la terre crue, et peu qui aient autant fait leurs preuves. Dans la vallée de l'Eure comme sur les plateaux, une grande partie du bâti antérieur au dix-neuvième siècle comporte de la terre : en remplissage de pan de bois, en enduit intérieur, en mortier de hourdage, parfois en mur porteur.

On la remplace pourtant systématiquement dès qu'on ouvre un chantier, au motif qu'elle est « fatiguée », qu'elle « ne tient plus », ou simplement qu'elle est en terre. La plupart du temps, elle n'est pas fatiguée : elle est mouillée, et elle le reste parce qu'une intervention antérieure l'empêche de sécher.

Ce qu'est le torchis

Le torchis est un mélange de terre argileuse, de fibres végétales et d'eau, appliqué sur une armature de bois.

La terre apporte le liant. C'est l'argile qui colle : ses feuillets, hydratés, glissent les uns sur les autres, puis se resserrent en séchant et enserrent les grains plus grossiers. Une terre à torchis n'est pas de la terre végétale ; c'est un mélange naturel d'argile, de limon et de sable, généralement prélevé sous la couche de surface, souvent à quelques mètres du bâtiment.

Les fibres — paille de blé ou de seigle, foin, chanvre, crin, bourre animale — jouent trois rôles. Elles arment le mélange et le rendent cohérent avant séchage. Elles limitent le retrait en répartissant les contraintes, ce qui évite la fissuration en grands blocs. Enfin, elles allègent l'ensemble et lui donnent une conductivité thermique plus faible.

L'armature est faite d'éclisses, de lattes fendues ou de gaulettes de châtaignier, de noisetier ou de chêne, engagées dans des rainures ou des trous ménagés dans les colombes. C'est elle qui porte le torchis ; le remplissage n'est jamais autoporteur et ne doit rien porter.

L'ensemble constitue un remplissage souple, léger, perméable à la vapeur, et surtout capable d'accompagner les mouvements de l'ossature sans se désolidariser durablement.

Pourquoi c'est le bon matériau pour un pan de bois

Un pan de bois n'est pas une structure figée. Le chêne travaille avec l'hygrométrie, il gonfle en hiver et se rétracte en été, les assemblages jouent, la charpente charge et décharge. Sur la vie d'un bâtiment, ces mouvements se comptent en millimètres, répétés des milliers de fois.

Un remplissage rigide et adhérent — briquette hourdée au ciment, béton, mousse projetée — ne peut pas suivre. Il se désolidarise du bois, et l'interstice qui se crée devient un chemin d'eau, invisible depuis l'extérieur, qui alimente directement le pied des colombes. C'est le mécanisme de destruction le plus courant des pans de bois « rénovés ».

Le torchis, lui, est plastique au sens mécanique : il encaisse, il fissure finement, et la fissure se referme en partie au gonflement suivant. Surtout, il est beaucoup plus perméable à la vapeur d'eau que le bois, ce qui inverse le sens du séchage : l'humidité que le bois pourrait retenir migre vers le remplissage et s'évacue par lui. Le torchis protège le bois en se laissant traverser.

Il présente un second avantage moins connu : l'argile est hygroscopique. Elle capte la vapeur d'eau quand l'air ambiant est humide et la restitue quand il s'assèche. Un mur en torchis amortit ainsi les variations d'humidité intérieure, ce qui est confortable et ce qui réduit les risques de condensation sur les parois froides.

Ce qui détruit réellement un torchis

Un torchis ne se dégrade pas de vieillesse. Il se dégrade quand on lui apporte plus d'eau qu'il ne peut en évacuer, et il n'y a qu'un petit nombre de causes.

L'eau ruisselante. Une gouttière percée, une descente débranchée, un solin défait, une couverture qui laisse passer. L'eau qui coule sur une façade à pan de bois délave le torchis, entraîne l'argile, et laisse les fibres nues qui pourrissent ensuite.

Le sol. Un pied de colombe au contact d'un remblai, d'une terrasse rapportée, d'un enrobé en pente vers le mur. La sablière basse et le torchis en pied se gorgent en permanence.

Un enduit ciment. C'est la cause la plus fréquente des chantiers d'aujourd'hui. Un enduit cimenteux appliqué sur un pan de bois, généralement pour « protéger » ou pour uniformiser la façade, enferme le bois et la terre. Comme il fissure toujours aux jonctions bois-remplissage, l'eau entre, et comme il est fermé, elle ne ressort plus. On retrouve alors du torchis réduit en boue derrière un enduit intact, et des colombes pourries sur toute leur section.

Un doublage intérieur étanche. Un pare-vapeur, une plaque collée sur mousse, une peinture filmogène côté intérieur suppriment le séchage vers l'intérieur, qui est souvent le principal. Le mur ne sèche plus que d'un côté, et pas assez.

Les remontées par capillarité, quand le solin de pierre ou de brique qui devait isoler le bois du sol a été supprimé, rehaussé ou remplacé par du béton.

Dans les cinq cas, ce n'est pas le torchis qui a échoué. C'est le chemin de l'eau qui a été modifié.

Diagnostiquer avant de démolir

Avant de vider un panneau, il faut savoir ce qu'on a. Trois examens.

Sonder à la main et à l'outil. Un torchis sain est ferme, il résiste à la pression du pouce, il rend un son sourd. Un torchis mouillé se creuse à l'ongle et sent la terre humide. Un torchis délavé s'effrite et laisse voir les fibres. Un torchis simplement fissuré mais dur est un torchis sain.

Examiner l'interface bois-remplissage. C'est le point critique. Un jeu ouvert sur toute la hauteur d'une colombe, sur lequel on peut glisser une lame, est un chemin d'eau. Il ne se règle pas au mastic : il se règle en reprenant le remplissage.

Vérifier le bois. À la pointe d'un couteau ou d'un poinçon, on sonde la sablière basse, les pieds de poteaux, les about de décharges. Un bois sain repousse la pointe ; un bois altéré la laisse entrer. C'est l'état du bois, pas celui du torchis, qui décide de l'ampleur du chantier.

Réparer sans tout refaire

La réparation d'un torchis est l'un des rares travaux de bâtiment où l'ancien et le neuf se raccordent parfaitement, parce que le matériau se réhumidifie et refait corps avec lui-même.

Purger la seule partie dégradée. On retire ce qui n'est plus cohérent, jusqu'à retrouver un torchis ferme. On ne vide pas un panneau entier parce qu'un tiers est abîmé : on découpe, on garde le reste.

Conserver et vérifier l'armature. Les éclisses saines se gardent. Celles qui sont cassées ou pourries se remplacent par des bois de même essence, engagés de la même manière, jamais clouées en applique.

Réutiliser la terre déposée. C'est la clé de la compatibilité. La terre du panneau, débarrassée des fibres pourries, retrempée et rebattue, redonne un mélange dont le retrait, la couleur et le comportement sont identiques à ceux du reste. C'est le seul cas en bâtiment où le matériau de dépose est aussi le meilleur matériau d'apport.

Refaire le mélange. On retrempe la terre, on la laisse pourrir un ou deux jours pour que l'argile s'hydrate complètement, puis on incorpore les fibres neuves. Le bon dosage se juge à la main : le mélange doit être assez gras pour coller à la paume retournée, assez fibré pour ne pas se fendre en séchant. Un essai sur une boule laissée sécher deux jours renseigne mieux que n'importe quelle règle : si elle fissure profondément, il manque des fibres ; si elle s'effrite, il manque d'argile.

Garnir en serrant. Le torchis se met en place par pressions successives, en refoulant contre l'armature et contre les rives de bois, pour chasser l'air et assurer le contact. Sur une réparation, on humidifie franchement les bords de l'ancien torchis avant de raccorder.

Laisser sécher lentement. Le séchage doit être progressif et ventilé, à l'abri du soleil direct et du gel. Un panneau séché trop vite fissure en profondeur. On protège avec un filet ou une bâche ajourée, jamais avec un film étanche.

Reprendre le retrait. Après séchage, un léger retrait apparaît toujours à la jonction avec le bois. On le reprend par un rebouchage au même mélange, plus fin, ou par un mortier de terre et sable. Ce rattrapage se refait périodiquement pendant la vie du bâtiment : c'est de l'entretien normal, pas un défaut.

L'enduit de terre

Le torchis peut rester apparent, protégé par le débord de toit et par l'ombre des colombes. Il peut aussi recevoir un enduit, et cet enduit est traditionnellement à base de terre, éventuellement chaulé en finition.

Un enduit de terre se compose de la même terre argileuse, tamisée, additionnée de sable et de fibres courtes. Il se pose en deux couches minces plutôt qu'une épaisse, sur support humidifié, et il se ferme à la taloche ou à l'éponge selon la texture recherchée.

Ses qualités sont exactement celles du torchis : perméabilité élevée, régulation de l'humidité, réparabilité totale, absence de contrainte sur le bois. Sa faiblesse est l'érosion par l'eau ruisselante, qui impose un débord de toit correct et un soubassement dégagé.

Sur les faces les plus exposées, la solution traditionnelle n'est pas de remplacer la terre par un matériau plus dur, mais de la couvrir d'une finition sacrificielle : un enduit de chaux mince, ou un badigeon renouvelé. La couche superficielle prend l'usure et se refait ; le corps du mur reste en terre.

Reconnaître une terre qui convient

On entend souvent qu'il faut une « bonne terre », sans jamais dire comment on la reconnaît. Les essais de terrain sont anciens, simples, et ils ne demandent aucun matériel.

L'essai du boudin. On humidifie la terre jusqu'à une consistance plastique, on roule un boudin de l'épaisseur d'un doigt et on le fait dépasser du bord d'une table. S'il casse presque immédiatement, la terre est trop maigre, trop sableuse, elle manque d'argile. S'il s'allonge longuement avant de rompre, elle est très grasse, donc très argileuse, et elle fissurera au retrait : il faudra la corriger au sable.

L'essai du flacon. On remplit un bocal transparent au tiers de terre, on complète d'eau, on agite fortement et on laisse reposer une journée. Les grains se déposent par taille : le sable au fond, le limon au-dessus, l'argile en dernier, en une couche fine et souvent plus claire. On lit ainsi, à l'œil, la proportion des trois familles.

L'essai de la pastille. On fabrique quelques galettes du mélange envisagé, avec des dosages de fibres différents, on les laisse sécher à l'ombre pendant deux ou trois jours et on les compare. Celle qui ne se fend pas et qui reste cohésive donne le dosage à retenir. C'est l'essai le plus utile, parce qu'il porte sur le mélange réel et non sur la matière première.

L'essai du lavage de main. Une terre argileuse laisse la main grasse et savonneuse, difficile à rincer. Une terre sableuse se rince immédiatement. C'est grossier, mais c'est le contrôle qu'on fait cent fois par jour sur un chantier.

Une terre trop argileuse se corrige avec du sable, une terre trop maigre se corrige avec une terre plus grasse ou davantage de fibres. Ce qui ne se corrige pas, c'est la matière organique : une terre végétale, noire, riche en humus, ne convient pas et ne conviendra jamais, parce qu'elle se décompose et perd son volume.

Isoler un mur en terre sans le détruire

C'est la question qui revient sur tous les chantiers, et c'est celle où l'on fait le plus de dégâts.

Un remplissage en terre a une inertie réelle mais un pouvoir isolant modeste. On veut donc l'améliorer, et l'on applique par réflexe les solutions du bâti neuf : isolant fermé, pare-vapeur, doublage collé. Sur une paroi qui doit sécher par ses deux faces, chacune de ces trois solutions supprime la moitié du séchage.

Le principe à respecter est celui de la perméabilité croissante vers l'extérieur, ou à défaut, d'une paroi ouverte des deux côtés. Concrètement, les compléments d'isolation qui fonctionnent sur un pan de bois avec remplissage en terre sont ceux qui restent capillaires et perméables à la vapeur : correcteurs d'isolation à base de terre allégée avec des fibres végétales, enduits isolants chaux-chanvre, panneaux de fibres de bois posés sur une ossature avec un enduit perméable.

Ce qui ne fonctionne pas : le pare-vapeur continu côté intérieur sur une paroi ancienne, l'isolant en mousse, la plaque collée par plots — qui crée une lame d'air non ventilée contre un mur froid — et toute finition intérieure filmogène.

Deux précautions valent plus que le choix de l'isolant lui-même. On isole après avoir traité l'eau, jamais avant : un mur humide qu'on isole devient un mur humide et froid, donc un mur qui condense. Et on ventile le local, parce qu'une pièce isolée sans ventilation produit plus de vapeur qu'elle n'en évacue, et que cette vapeur ira se condenser sur la première paroi froide venue.

Ce qu'il ne faut jamais faire sur un remplissage en terre

• Poser un enduit ciment, sur une face ou sur les deux. C'est la condamnation à terme de l'ossature.
• Hourder les rives au mortier de ciment pour rattraper un jeu. Le jeu revient, et le mortier retient l'eau contre le bois.
• Doubler intérieurement avec un pare-vapeur ou un isolant fermé collé au mur.
• Remplacer le torchis par de la maçonnerie hourdée rigidement entre les colombes, sauf reprise ponctuelle en pied avec un solin correctement conçu.
• Traiter le bois avec un produit filmogène qui l'empêchera de sécher là où le torchis, lui, respire.
• Décaper à haute pression un pan de bois : on chasse le torchis des rives et on ouvre le bois.

Ce que la région montre

Les pans de bois avec remplissage en terre se rencontrent dans presque toute la zone, avec des variantes.

À Nonancourt et à Saint-Lubin-des-Joncherets, dans la vallée de l'Avre, le bâti ancien mêle colombage et brique : on trouve souvent des panneaux dont le torchis d'origine a été remplacé en partie basse par de la brique, et conservé au-dessus. Cette configuration est saine à condition que le raccord entre les deux ne soit pas rigide.

À Brionne et à Beaumont-le-Roger, dans la vallée de la Risle, l'humidité de fond de vallée rend le séchage lent : les panneaux de terre y sont particulièrement sensibles à tout ce qui ferme la façade, et les enduits ciment posés sur pan de bois y produisent des dégâts rapides.

À Houdan, sur un bâti de bourg ancien serré, les pans de bois sont souvent masqués par des enduits postérieurs. Leur dépose éventuelle réserve des surprises : le torchis dessous est parfois intact, parfois réduit en boue, et seul un sondage le dit.

Ce qu'il faut retenir

Le torchis est un matériau réparable indéfiniment, avec de la terre qu'on a sous la main, par des gestes qui s'apprennent en une journée. C'est probablement le seul matériau de construction dont on puisse dire cela.

Il n'a qu'une exigence, et elle est la même que pour tout le bâti ancien : pouvoir sécher. Un torchis qui sèche dure des siècles. Un torchis enfermé se défait en quelques années, et emporte l'ossature avec lui.

Il faut ajouter une chose que les chantiers vérifient chaque fois : la réparation d'un torchis est à la portée d'un propriétaire attentif. Le geste n'a rien de spectaculaire, l'erreur n'est pas irréversible puisque le mélange se retrempe, et le matériau ne coûte rien puisqu'il vient du mur lui-même. C'est une des rares interventions du bâti ancien qu'on peut apprendre en la faisant, à condition de commencer par un panneau abrité et de petite dimension.

Avant de remplacer un remplissage en terre, il faut se demander pourquoi il s'est abîmé. La réponse désigne presque toujours une réparation antérieure, pas le matériau.