D'où vient la couleur d'un enduit à la chaux, et pourquoi elle change en séchant

Choisir une teinte d'enduit à la chaux sur un nuancier imprimé est le meilleur moyen d'être déçu. La couleur finale dépend de trois variables, et le nuancier n'en maîtrise aucune.

Le sable, d'abord

Dans un mortier de chaux, le sable représente l'essentiel du volume. C'est donc lui qui donne la teinte de fond et le grain.

Un sable de rivière local, chargé en oxydes, donne des beiges chauds. Un sable de carrière siliceux donne des gris froids. Deux enduits au même dosage et au même pigment, faits avec deux sables différents, ne se ressemblent pas.

C'est pour cette raison que les enduits anciens d'une même région ont une famille de teintes : ils étaient faits avec le sable qu'on trouvait à quelques kilomètres.

Le pigment, ensuite

Les pigments naturels — ocres jaunes, ocres rouges, terres d'ombre — se dosent en pourcentage du poids de chaux, rarement au-delà de 5 à 10 %. Au-delà, on affaiblit le mortier sans gagner en intensité.

Les pigments doivent être compatibles avec le milieu basique de la chaux. Beaucoup de colorants ne le sont pas et passent en quelques saisons.

Le séchage, enfin

Un enduit à la chaux s'éclaircit énormément en séchant, et le processus est lent : la carbonatation se poursuit pendant des semaines. Un enduit jugé « trop foncé » à la pose sera souvent juste après un mois.

C'est pourquoi tout choix de teinte passe par des essais sur le mur, sur au moins un demi-mètre carré, exposés comme le sera la façade, et jugés secs.

L'accord avec l'existant

Sur un bâti ancien, on ne cherche pas la teinte la plus jolie mais la plus juste : celle qui s'accorde à la pierre apparente, aux encadrements, à la couverture et aux façades voisines.

Dans les secteurs protégés — c'est le cas des centres anciens d'Anet, des Andelys ou de Verneuil-sur-Avre — cette question n'est d'ailleurs pas entièrement libre : l'Architecte des Bâtiments de France a son mot à dire sur la palette.

Les cinq composantes de la teinte, dans l'ordre d'importance

Il vaut la peine de les énumérer, parce que l'ordre est contre-intuitif et que le pigment, seul paramètre auquel on pense, n'arrive qu'en troisième position.

Le sable, d'abord, parce qu'il occupe l'essentiel du volume et qu'il donne à la fois la teinte de fond et le grain.

La chaux, ensuite, dont la teinte propre varie plus qu'on ne le croit.

Le pigment, troisième, qui module mais ne crée pas.

L'état de surface, quatrième, et son influence est considérable : la même gâchée talochée, grattée ou brossée donne trois perceptions différentes.

Le temps, enfin — séchage, carbonatation, puis vieillissement — qui déplace le résultat sur plusieurs mois, puis sur plusieurs années.

Un nuancier imprimé ne maîtrise aucune de ces cinq variables. Il ne représente qu'une promesse de pigment, appliquée sur du papier lisse, éclairée par une lumière de bureau.

Le sable : granulométrie, fines et provenance

Le sable n'est pas une matière neutre qu'on ajoute pour faire du volume. C'est le squelette du mortier et sa couleur.

La granulométrie — l'étalement des tailles de grains — décide de la texture et de la tenue. Un sable dont les grains sont tous de la même taille laisse entre eux beaucoup de vides, qu'il faut combler avec du liant : le mortier devient plus riche, plus sujet au retrait, et il fissure. Un sable à courbe étalée, où les petits grains comblent les vides entre les gros, demande moins de liant et fissure moins. C'est un des rares points où la qualité du sable prime sur la qualité de la chaux.

La teneur en fines — particules très petites, argiles, limons — joue dans les deux sens. Un peu de fines améliore l'onctuosité et la teinte. Trop de fines augmente le retrait et affaiblit le mortier. Les sables « lavés » du commerce en contiennent peu, ce qui explique en partie leur rendu plus sec et plus froid que celui des sables de fosse employés autrefois.

La provenance commande la couleur. Un sable de rivière chargé en oxydes de fer tire vers le beige, l'ocre, le rosé. Un sable siliceux de carrière tire vers le gris ou le blanc. Un sable calcaire concassé donne des blancs crayeux. À l'échelle de notre région, les différences sont marquées : les enduits anciens de la vallée de l'Eure ne ressemblent pas à ceux du pays d'Ouche, et cet écart vient du sable, pas d'un choix esthétique.

La forme des grains compte aussi : un sable roulé, arrondi par l'eau, donne un mortier onctueux mais qui accroche moins ; un sable concassé, anguleux, accroche mieux mais se travaille moins facilement.

Comment identifier le sable d'un enduit existant

C'est l'opération qui donne le meilleur rapport entre l'effort consenti et la justesse du résultat, et elle est à la portée de tout le monde.

Prélevez un échantillon. Quelques dizaines de grammes de mortier ancien, pris dans une zone dégradée ou cachée : derrière un volet, sous un appui, dans une reprise. On ne casse rien pour cela.

Écrasez et observez. Étalez la poudre sur une feuille blanche, au soleil. Vous verrez immédiatement la couleur dominante des grains, la présence éventuelle de paillettes, de petits éclats sombres, de fragments de coquille.

Tamisez grossièrement. Une passoire de cuisine suffit à séparer les gros grains des fins et à se faire une idée de l'étalement granulométrique.

Comparez. Étalez côte à côte votre échantillon et deux ou trois sables candidats, mouillés puis séchés. La comparaison à sec, sur fond blanc, est étonnamment discriminante.

Pour les chantiers qui le justifient — un bâtiment protégé, un décor —, un laboratoire peut séparer le liant du granulat par attaque acide et restituer la courbe granulométrique exacte ainsi que la nature des grains. C'est la méthode de référence pour reproduire un enduit historique.

Les pigments : ce qui tient et ce qui passe

Trois exigences, et une seule famille les remplit toutes.

La compatibilité alcaline. Le mortier de chaux est fortement basique. Beaucoup de colorants ne le supportent pas et se décolorent en quelques semaines, avant même que l'enduit ait fini de carbonater.

La résistance aux ultraviolets. Un pigment tenant en intérieur peut disparaître en extérieur, particulièrement sur une façade sud.

La stabilité dans le temps. Certains pigments migrent avec l'eau et se concentrent en surface ou dans les zones de séchage, créant des marbrures.

Les oxydes de fer — ocres jaunes, ocres rouges, terres de Sienne, terres d'ombre — les remplissent toutes. C'est pourquoi la palette des enduits anciens est ce qu'elle est : ce n'est pas un goût d'époque, c'est la liste des pigments qui résistaient.

Le noir d'oxyde, les verts et bleus d'oxyde sont également stables mais peu employés en façade. Les pigments organiques, les colorants et la plupart des teintes vives ne sont pas des options sérieuses sur un enduit extérieur à la chaux.

Le dosage se fait en pourcentage du poids de liant, et il plafonne rapidement. Au-delà d'une certaine proportion, l'ajout de pigment ne fonce plus : il occupe la place du liant, affaiblit le mortier et le rend farinant. Une teinte soutenue s'obtient par le sable et par un badigeon de finition, pas par la surcharge en pigment.

La chaux elle-même a une couleur

On imagine la chaux blanche. C'est vrai de la chaux aérienne, qui donne les blancs les plus francs et les teintes les plus lumineuses.

Les chaux hydrauliques naturelles, elles, sont issues de calcaires argileux, et leur teinte varie du crème au gris beige selon la carrière d'origine. Deux chaux de même classe, produites dans deux régions différentes, ne donnent pas le même fond.

Conséquence pratique : on ne change pas de fournisseur de chaux en cours de chantier, pas plus qu'on ne change de sable. Un enduit de façade doit être réalisé avec le même lot de liant et le même sable du début à la fin, faute de quoi apparaissent des différences de teinte entre les zones qui deviennent visibles au séchage — c'est-à-dire trop tard.

L'eau, le dosage, la gâchée

Ce sont les paramètres de mise en œuvre, et ils font autant de dégâts sur la teinte que les mauvais choix de matière.

Un excès d'eau de gâchage fait remonter la laitance en surface. En séchant, cette laitance forme un voile blanchâtre, plus clair et plus fermé que le reste, qui donne cet aspect terne et légèrement crayeux qu'on observe sur beaucoup d'enduits mal exécutés.

Un dosage variable d'une gâchée à l'autre produit des rectangles visibles sur la façade, avec la géométrie de la surface faite dans la journée. C'est la raison pour laquelle les mortiers se dosent au poids, ou à défaut à la mesure de volume rigoureusement identique, et non « à la pelle ».

Le temps de repos compte également : un mortier de chaux gagne à reposer avant emploi, et un mortier réemployé le lendemain ne donne pas la même teinte qu'un mortier frais.

Le support influe enfin : un support très absorbant pompe l'eau du mortier et modifie sa prise, donc sa teinte finale. Un mur inégalement humidifié donne un enduit inégalement coloré, ce qui est la cause la plus fréquente des façades « à taches ».

La finition change la couleur autant que le pigment

C'est le point le moins intuitif, et il est décisif.

Une surface lissée à la truelle referme le grain, fait remonter le liant et paraît plus claire et plus froide. Elle est aussi la moins durable, la laitance de surface se décollant à terme.

Une surface talochée conserve un grain fin et régulier ; la perception est douce et homogène.

Une surface grattée, obtenue en raclant l'enduit tiré une fois qu'il a commencé à faire prise, arrache le liant de surface et met le sable à nu. La teinte devient donc celle du sable, presque intégralement, et l'aspect est plus mat et plus profond.

Une surface brossée ou lavée à l'éponge ouvre également le grain, de façon plus douce.

Une surface rustique, laissée telle qu'elle vient du geste, crée un relief qui produit des ombres. Ces ombres assombrissent la perception d'ensemble, parfois de manière très sensible : le même mortier, en finition rustique et en finition talochée, peut paraître de deux teintes différentes sur la même façade.

Conclusion pratique : un essai de teinte doit être réalisé dans la finition retenue. Un échantillon taloché ne dit rien de ce que donnera un enduit gratté.

Badigeons, eaux fortes et patines

Au-delà de la teinte du mortier lui-même, la tradition dispose de finitions colorées minces qui permettent d'ajuster sans refaire.

Le badigeon est un lait de chaux pigmenté, appliqué à la brosse en couches minces. Il colore sans fermer, il se lessive lentement, et il se refait facilement. C'est le moyen le plus simple et le plus réversible d'ajuster la teinte d'une façade.

L'eau forte est un badigeon très dilué, qui laisse transparaître le support et unifie sans masquer.

La patine ou le glacis consiste à appliquer puis à essuyer partiellement, pour creuser les creux et éclairer les reliefs. C'est une technique de finition, à réserver aux cas où l'on cherche à raccorder une reprise sur un enduit ancien.

L'intérêt de ces techniques est qu'elles sont rattrapables. Un badigeon qui ne convient pas se reprend en une journée. Un enduit teinté dans la masse qui ne convient pas se repioche.

Le protocole d'essai qui évite les mauvaises surprises

Il est simple, et personne ne le suit intégralement.

Faites au moins trois échantillons, pas un seul : la teinte visée, une plus claire, une plus foncée. Le choix se fait par comparaison, jamais dans l'absolu.

Faites-les grands : un demi-mètre carré au minimum. Sur un échantillon de la taille d'une feuille, l'œil ne perçoit pas la teinte de la même manière que sur une façade entière — une teinte paraît systématiquement plus soutenue en grand qu'en petit.

Faites-les sur le mur concerné, sur le support réel et à l'exposition réelle. Un échantillon posé sur un panneau au sol ne vaut rien.

Faites-les dans la finition prévue, avec le même sable, la même chaux, le même dosage et le même opérateur.

Notez tout : composition, dosage, date, météo. Sans quoi on ne saura pas reproduire l'échantillon retenu.

Attendez. Trois à quatre semaines. Un enduit à la chaux s'éclaircit considérablement, et la carbonatation continue bien après que la surface paraît sèche.

Jugez plusieurs fois : le matin, à midi, le soir, par temps couvert et par temps clair, et surtout après une pluie. Un enduit mouillé fonce beaucoup, et si vous ne supportez pas votre façade mouillée, vous ne la supporterez pas huit mois par an.

Jugez avec l'environnement dans le champ : la couverture, les encadrements de pierre, les menuiseries, la façade voisine. Une teinte se juge en situation, jamais isolée.

Ce qui se passe ensuite : le vieillissement

Une façade à la chaux n'est pas figée. Elle continue d'évoluer, et cette évolution fait partie du choix.

Elle s'éclaircit encore pendant la première année, la carbonatation se poursuivant en profondeur.

Elle se lessive de manière inégale : les parties directement exposées à la pluie perdent plus vite les pigments de surface que les parties abritées. Sous les corniches et les appuis, la teinte d'origine se conserve plus longtemps.

Elle se salit différemment selon l'exposition : verdissement au nord, gris de pollution en bord de voie, coulures sous les points de rejet d'eau.

Elle se patine. C'est le terme aimable pour désigner l'ensemble de ces phénomènes, et c'est ce qui donne aux façades anciennes leur profondeur.

Deux conséquences pratiques. D'abord, les teintes soutenues vieillissent de manière plus visible que les teintes claires et rompues, parce que le contraste entre zones lessivées et zones protégées y est plus fort. Ensuite, un badigeon de rafraîchissement tous les dix ou quinze ans est une opération légère qui suffit à entretenir l'aspect, là où un enduit teinté dans la masse impose de tout reprendre.

Éviter les différences de teinte sur une même façade

C'est le défaut le plus fréquent et le plus mal vécu.

Les remèdes sont connus.

• Approvisionner le sable et la chaux en une seule fois, pour tout le chantier.
• Peser les gâchées plutôt que de les doser à l'estime.
• Humidifier le support de manière homogène, ce qui suppose de traiter les zones plus absorbantes — reprises, briques neuves, zones décapées — par un badigeon d'accrochage préalable.
• Travailler par pans entiers, en s'arrêtant sur une arête, une rive ou un joint de fractionnement, jamais au milieu d'un mur.
• Protéger du soleil direct et du vent pendant la prise, et maintenir une cure humide.
• Éviter de travailler à deux mains différentes sur une même façade : le geste change la teinte perçue.

Et pour les reprises ponctuelles sur un enduit existant, accepter qu'un raccord invisible n'existe pas. La solution honnête consiste soit à traiter un pan entier, soit à unifier l'ensemble par un badigeon après la reprise.

La question locale

Sur le terrain, cette question de teinte se pose rarement dans le vide. Les palettes de la région se lisent encore sur les bâtiments non repris : les beiges chauds de la vallée de l'Eure, les enduits blonds de Pacy-sur-Eure et d'Ivry-la-Bataille, les tons plus gris des enduits de plateau autour du Neubourg, les rouges sourds du pays d'Ouche autour de Conches-en-Ouche et de Breteuil, où le sable et la pierre sont chargés en fer.

Regarder ce que le bâtiment voisin, jamais ravalé, a comme couleur reste la meilleure enquête possible — et elle est gratuite.