Essentage d'ardoise ou de bois : protéger un mur sans l'enfermer

Sur les pignons ouest de beaucoup de maisons normandes, on trouve une peau d'ardoises ou de planches, souvent en mauvais état, parfois recouverte plus tard d'un bardage moderne ou d'un enduit. On l'appelle essentage. Elle passe pour une réparation de fortune, un cache-misère de pauvre, et on la supprime à la première occasion.

C'est une erreur, parce que l'essentage est probablement la meilleure réponse jamais trouvée au problème de la façade battue par la pluie : il arrête l'eau sans fermer le mur.

Le problème que l'essentage résout

Sur un plateau ouvert ou en position exposée, une façade au vent ne reçoit pas la pluie verticalement : elle la reçoit sous un angle proche de l'horizontale, poussée par le vent, avec une énergie qui la fait pénétrer dans la moindre irrégularité. Le débord de toiture, efficace contre une pluie verticale, ne protège plus rien.

Deux réponses sont possibles.

Fermer le mur. Enduit imperméable, hydrofuge, revêtement collé. L'eau n'entre plus par la face, mais elle entre toujours par les points singuliers, par le haut, par le bas, par les fissures — et elle ne ressort plus. C'est la réponse moderne, et c'est celle qui détruit les murs anciens.

Ajouter une peau devant le mur. Une couche extérieure prend la pluie, et un vide entre elle et le mur permet à celui-ci de sécher normalement. L'eau qui traverse la peau — il y en a toujours un peu — ruisselle dans le vide et s'évacue en bas. Le mur, lui, continue de respirer.

C'est le principe de l'essentage, et c'est exactement celui qu'on redécouvre aujourd'hui sous le nom de façade ventilée. La tradition normande le pratique depuis des siècles avec de l'ardoise, du bois, parfois de la tuile.

Pourquoi la lame d'air fait tout le travail

Le vide entre la peau et le mur n'est pas un espace résiduel : c'est l'organe actif du dispositif, et son bon fonctionnement suppose trois conditions.

Il doit être continu. Un vide interrompu par un tasseau horizontal plein, par un excès de mortier, par un isolant qui déborde, devient une série de poches. L'eau s'y accumule et l'air n'y circule pas.

Il doit être ouvert en bas et en haut. L'air entre en partie basse, se réchauffe au contact du mur, monte et sort en partie haute. Ce tirage naturel évacue l'humidité en continu. Une lame d'air fermée en haut ne ventile pas ; une lame d'air fermée en bas n'évacue pas l'eau qui l'a traversée.

Il doit avoir une épaisseur suffisante. Un vide trop mince se comble par les coulures de mortier et les débris, et la circulation d'air y est nulle.

Quand ces trois conditions sont réunies, le mur derrière est dans une situation meilleure que s'il était nu : il ne reçoit plus la pluie battante, il conserve toute sa capacité d'évaporation, et il est même légèrement protégé des écarts de température.

Quand elles ne le sont pas, l'essentage devient un piège : il recueille l'eau et la maintient contre le mur. La plupart des essentages qui ont mal vieilli ont été posés ou repris sans ventilation.

L'essentage d'ardoise

C'est le plus répandu dans la région, en particulier sur les pignons et sur les parties hautes exposées.

Le support. Des liteaux de bois fixés au mur, horizontalement, définissant à la fois la lame d'air et le pas de pose. Sur un pan de bois, ils se clouent sur les colombes ; sur une maçonnerie, ils se fixent par tasseaux et chevilles. On croise parfois un double lattis, contre-lattes verticales et liteaux horizontaux, qui garantit une lame d'air continue même sur un mur irrégulier.

La pose. Les ardoises sont posées en écaille, à recouvrement double comme en couverture, fixées par crochets ou par clous selon l'époque. Le recouvrement doit être plus important qu'en toiture pour un motif simple : sur un plan vertical, l'eau ne tombe pas, elle est poussée latéralement et vers le haut par le vent. Un recouvrement insuffisant laisse passer l'eau par capillarité entre deux ardoises.

Les rives et les points singuliers. Angles, jonctions avec la couverture, contours de baies, arrêt bas. C'est là que se joue la durabilité : une rive mal fermée laisse entrer le vent, qui pousse l'eau derrière les ardoises. Traditionnellement, ces points sont traités par des ardoises taillées, des bandes de métal, ou un débord suffisant.

L'arrêt bas. Il doit dégager l'eau du mur — larmier, bavette, débord — et laisser l'air entrer. Un arrêt bas noyé dans un enduit ou dans un socle en béton bouche la lame d'air et retient l'eau.

Les pathologies. Ardoises cassées ou glissées, crochets ou clous corrodés — un clou en acier ordinaire ne dure pas —, liteaux pourris derrière un point d'infiltration, lame d'air obstruée. La réparation est presque toujours ponctuelle et se fait ardoise par ardoise, ce qui rend cet ouvrage remarquablement entretenable.

L'essentage de bois

Moins fréquent que l'ardoise dans la zone, il se rencontre sur les dépendances, les granges, les parties agricoles et certains pignons.

Les formes. Planches à recouvrement, posées horizontalement en écailles ; planches à couvre-joint, verticales, avec une seconde planche couvrant le joint ; bardeaux fendus, plus rares. Dans tous les cas, le principe reste identique : recouvrement, ventilation, absence de piège à eau.

L'essence et le débit. Le châtaignier et le chêne sont les essences traditionnelles, pour leur durabilité naturelle. Le bois doit être purgé d'aubier, qui n'a aucune durabilité. Le débit compte : une planche sciée sur quartier se déforme beaucoup moins qu'une planche sciée sur dosse, et un bardage qui tuile finit par ouvrir ses joints.

La fixation. Chaque planche doit pouvoir bouger avec l'hygrométrie. Une fixation qui bloque une planche sur toute sa largeur la fait fendre au premier été sec. La règle traditionnelle — un point de fixation qui laisse le bois jouer — n'a rien perdu de sa pertinence.

La finition. Un bardage traditionnel se laisse souvent griser. Le grisaillement est un phénomène de surface, il n'affecte pas la durabilité, et il évite l'entretien. Si l'on veut une finition, il faut choisir un produit ouvert, qui s'use plutôt qu'il ne pèle : un saturateur ou une peinture minérale se refont sans décapage, un vernis filmogène impose un ponçage complet en fin de vie et lâche toujours par les rives.

Les pathologies. Pourriture en pied, là où l'eau stagne et où les projections atteignent le bois ; fentes sur les planches trop rigidement fixées ; jeu ouvert par retrait ; fixations corrodées. Là encore, la réparation est planche par planche.

Le pied : le point que tout le monde rate

Sur un essentage, quelle qu'en soit la matière, la partie basse est le point critique. Trois exigences.

Le bas de l'essentage ne doit pas toucher le sol, ni un dallage, ni une terrasse. Il lui faut une garde suffisante pour être hors des projections d'eau.

L'eau qui a ruisselé dans la lame d'air doit sortir, par une bavette, une bande d'égout ou un simple débord, et être rejetée à l'écart du mur.

L'air doit entrer, ce qui suppose une ouverture protégée mais réelle. Une grille anti-rongeurs à mailles larges, un peigne, ou simplement un décalage suffisant.

Un essentage arrêté dans un socle de ciment, ce qui est fréquent après une réfection de soubassement, cumule les trois fautes : il baigne, il ne s'évacue pas, il ne ventile pas. On le retrouve pourri en pied dans les années qui suivent, et l'on accuse le matériau.

Quand un essentage se justifie

Ce n'est pas une solution universelle. Elle a un domaine d'emploi précis.

Sur une façade au vent d'un bâtiment de plateau ou de position exposée. C'est le cas d'origine, et c'est celui où elle est la plus pertinente.

Sur un pan de bois exposé, où l'enduit ne tient pas et où le colombage souffre. L'essentage protège le bois sans l'enfermer, contrairement à un enduit continu.

Sur un mur dont l'enduit n'a jamais tenu, malgré des réfections successives. Un mur qui détruit ses enduits en quelques années dit quelque chose : il reçoit plus d'eau qu'un enduit ne peut en gérer.

Sur un pignon aveugle, où l'absence de baies rend la pose simple et sans point singulier.

En revanche, on ne pose pas un essentage sur une façade principale ordonnancée, ni sur un mur qui n'a pas de problème d'eau, ni pour cacher un désordre dont on n'a pas identifié la cause. Un mur humide par remontées capillaires ne sera pas amélioré par un essentage, et le désordre deviendra invisible.

Ce que la région montre

Les essentages sont inégalement répartis, et cette répartition suit les expositions.

À Beaumont-le-Roger et à Brionne, dans la vallée de la Risle, on trouve des pignons essentés d'ardoise sur du bâti à pans de bois : la peau protège le colombage sur la face la plus battue, et le reste de la façade reste apparent.

À Rugles et à Bourth, dans le sud du département, les dépendances et les bâtiments d'activité montrent des essentages de bois, souvent en planches à recouvrement, sur des ossatures simples.

Au Neubourg et à Normanville, sur les plateaux sans écran, les pignons ouest des corps de ferme portent fréquemment une protection rapportée, ardoise ou bois : c'est la réponse locale à la pluie battante, adoptée bien avant qu'on parle de façade ventilée.

À Pont-de-l'Arche et au Vaudreuil, en bord de Seine, les essentages coexistent avec les pans de bois apparents, ce qui permet de comparer directement sur des bâtiments voisins l'état des bois protégés et celui des bois exposés.

Essentage et isolation : ce qui est possible

Puisqu'on ajoute déjà une ossature devant le mur, la tentation est forte d'y glisser un isolant. C'est possible, mais à une condition non négociable : la lame d'air ventilée doit subsister devant l'isolant, entre lui et la peau extérieure.

L'ordre des couches, de l'intérieur vers l'extérieur, est alors : mur ancien, isolant perméable à la vapeur et non étanche, lame d'air continue et ventilée, essentage. Chaque couche doit être plus perméable que la précédente, ou au moins aussi perméable.

Ce qui fonctionne : des isolants capillaires et ouverts, fibres de bois, fibres végétales, laines minérales protégées de la pluie. Ce qui ne fonctionne pas : les mousses fermées, les complexes avec pare-vapeur côté extérieur, et tout ce qui plaque contre le mur sans laisser de vide.

Deux erreurs reviennent constamment. La première consiste à combler la lame d'air par l'isolant, en pensant que la peau extérieure suffit à protéger : l'eau qui traverse toujours un peu vient alors mouiller l'isolant et le mur. La seconde consiste à poser un pare-pluie étanche à la vapeur devant l'isolant : la paroi est ventilée devant un écran fermé, ce qui annule tout le bénéfice du dispositif et fait condenser à l'intérieur.

Une remarque de bon sens pour finir : un mur ancien épais possède une inertie que l'isolation rapportée ne remplace pas. Sur un pignon exposé, la première amélioration de confort ne vient pas de l'isolant, elle vient du fait que le mur cesse d'être mouillé en permanence — un mur humide conduit la chaleur bien mieux qu'un mur sec. Protéger de la pluie battante améliore déjà le comportement thermique, avant toute isolation.

Restaurer un essentage plutôt que le supprimer

La tentation, devant un essentage fatigué, est de le déposer et d'enduire le mur. C'est presque toujours un mauvais calcul, pour trois raisons.

Le mur derrière n'a jamais été conçu pour être exposé. S'il a été essenté, c'est qu'il recevait trop d'eau. Le mettre à nu, c'est revenir au problème d'origine.

L'enduit qui le remplacera devra faire seul ce que l'essentage faisait avec une lame d'air. Sur une face très battue, aucun enduit perméable ne tient longtemps, et un enduit imperméable détruira le mur.

La réparation d'un essentage est ponctuelle et peu coûteuse. Remplacer des ardoises cassées, changer un liteau pourri, refaire une rive, dégager une lame d'air obstruée : ce sont des interventions localisées, réversibles, qui n'engagent pas le mur.

La méthode de restauration est simple : on dépose par zones, on vérifie l'état du support et des liteaux, on rétablit la lame d'air et sa ventilation haute et basse, on remplace les éléments manquants par des éléments de même nature et de même format, on soigne les rives et le pied, et on repose. Les ardoises anciennes récupérées sont réutilisables : on les trie, on refait les trous ou les crochets, et on garde les meilleures pour les rives.

Reconnaître un essentage disparu

Beaucoup de murs ont été essentés puis dénudés, et le mur porte encore les traces du dispositif. Savoir les lire évite de refaire les erreurs qui ont suivi la dépose.

Les scellements de liteaux. Des trous régulièrement espacés, alignés horizontalement, souvent rebouchés au mortier, à intervalles constants sur toute la hauteur du pignon. C'est la signature la plus fiable.

Les fragments de bois restés dans les scellements, ou des chevilles de bois affleurantes.

Une différence d'altération entre la zone anciennement protégée et le reste du mur. Le parement qui était sous l'essentage est souvent mieux conservé, moins patiné, avec des joints plus nets.

Une limite franche en partie basse ou latérale, marquant l'arrêt de l'ancien ouvrage, parfois soulignée par une bavette scellée ou une saignée.

Une reprise d'enduit ultérieure dont l'accrochage est mauvais : un enduit posé sur un parement qui n'avait jamais été enduit, avec des scellements dedans, tient mal et se décolle par plaques.

Quand ces indices sont présents et que le mur souffre depuis, la question à poser n'est pas comment enduire mieux, mais s'il ne faut pas rétablir la peau qui a été retirée.

Un mot de vocabulaire

Les mots varient d'une région à l'autre et prêtent à confusion dans les devis.

Essentage désigne le dispositif traditionnel : une peau d'ardoises, de bardeaux ou de planches accrochée sur liteaux, avec lame d'air.

Bardage est le terme générique moderne, qui recouvre aussi bien des ouvrages ventilés que des revêtements collés. Il ne dit rien de la ventilation, et c'est précisément le point qu'il faut vérifier.

Vêture et vêtage désignent des systèmes industriels associant isolant et parement ; leur logique de pose n'est pas celle d'un essentage traditionnel.

Ardoise clouée ou crochetée renvoie au mode de fixation, pas au principe.

La question à poser à un professionnel, quel que soit le mot employé, tient en une phrase : y a-t-il une lame d'air continue derrière le parement, et par où entre et sort l'air ? La réponse départage un ouvrage qui protégera le mur d'un ouvrage qui l'abîmera.

Les erreurs qui ruinent un essentage

• Supprimer la lame d'air en posant les ardoises ou les planches directement sur le mur, ou en la comblant d'isolant sans ménager un vide ventilé.
• Fermer la ventilation basse par un socle en ciment, une terrasse, un enrobé.
• Fermer la ventilation haute au raccord de la couverture.
• Poser un pare-pluie étanche à la vapeur derrière l'essentage. La lame d'air ventile alors une paroi devenue fermée : le bénéfice disparaît.
• Utiliser des fixations qui rouillent. Un clou ou un crochet corrodé lâche, l'élément glisse, l'eau entre.
• Recouvrir l'essentage d'un enduit ou d'un bardage collé. C'est la faute la plus lourde : on transforme une peau ventilée en revêtement fermé, et le mur qui allait bien se met à pourrir.

Ce qu'il faut retenir

L'essentage n'est pas un pis-aller, c'est un principe constructif : arrêter l'eau devant le mur et laisser le mur sécher derrière. Il traite les façades les plus exposées mieux qu'aucun enduit, et il se répare élément par élément pendant des décennies.

Sa seule exigence est la lame d'air : continue, ouverte en bas et en haut, jamais comblée. Tout ce qui la supprime transforme une bonne solution en une mauvaise.

Une peau ventilée protège un mur. Une peau collée le condamne. Entre les deux, il n'y a que quelques centimètres de vide.